Город расположен на расстоянии 70 км к северо-востоку от областного центра Иваново и около 370 км к северо-востоку от Москвы; к югу от реки Волги. Через Вичугу проходит железная дорога «Москва — Кинешма», автомобильная трасса «Кинешма — Ковров».
Город Вичуга образовался 6 июня 1925 года постановлением Президиума ВЦИК путём объединения трёх десятков населённых пунктов (19 рабочих посёлков, 5 промзон, одного села и 5 деревень). Развитые инфраструктуры вокруг трёх главных фабричных центров до сих пор сохраняют относительную самостоятельность, что является особенностью города. Город назван по имени железнодорожной станции (её первоначальное название — Новая Вичуга). Станция же своим названием обязана старейшему населённому пункту окрестностей — селу Вичуге (в 1938 году бывшее село преобразовано в посёлок Старая Вичуга).
Вичуга — место зарождения в XIX веке крупных купеческо-промышленных династий, в основном, фабрикантов Коноваловых, Разорёновых, Миндовских, Морокиных, Пелёвиных. В результате их деятельности в XIX — начале XX века была создана крупная текстильная промышленность в городе Вичуге и районе, а также в Кинешме, в Наволоках, в Заволжске и Юрьевце. В городах Вичуга, Наволоки и посёлке Каменка фабрики стали градообразующими предприятиями. Уездный центр Кинешма из мещанского городка перешёл в разряд крупного промышленного центра благодаря деятельности вичугских фабрикантов.
Памятник маршалу Александру Василевскому в Вичуге
В 1895 в селе Новая Гольчиха Кинешемского уезда (ныне Вичуга) родился будущий маршал Советского Союза и выдающийся военный стратег Александр Василевский. В 1909 году Василевский окончил Кинешемское духовное училище.
В 1932 году в Вичуге Ивановской промышленной области произошла забастовка рабочих, недовольных резким снижением карточных норм на хлеб. Забастовщики, захватив здание горкома партии, ОГПУ и почту, объявили о свержении советской власти. По официальным данным, погиб 1 человек, несколько десятков ранены, в забастовке участвовало около 10 тысяч рабочих. Сталин тогда назвал вичугские рабочие выступления «вторым Кронштадтом».
В 1935 году в Вичуге начинается Виноградовское движение текстильщиков-ударников.
